I over en måned havde Teddie Doveran og Steve Rixey gemt sig i det nordafrikanske bjerglandskab. Det var de nødt til. Nazistyrkerne jagtede dem selv nu. Det var egentlig ikke overraskende, i betragtning af at Rixey var en amerikansk kommandosoldat, og Teddie en nyhedsfotograf med nogle farlige billeder i sit kamera.
Så hvordan blev Teddie blandet sammen med Steve her i det nazi-plagede Afrika? Kort sagt var det sådan her: Sidst i 1942 havde Teddie taget en opgave for en journalistven, der havde brug for billeder fra handlingen i Marokko på stedet. Simpelt nok for en klog og fornuftig pige som Teddie. Men hun var ikke helt klar over omfanget af sin egen fare som amerikaner eller det indviklede netværk af spioner, der arbejdede rundt omkring hende.
Mens hun kørte i en jeep gennem en afsidesliggende del af det bjergrige landskab, hørte hun en motor. En anden jeep, med et nazikors malet på siden, fulgte efter hende. Hun kunne se soldater med geværer. Og selvom hun beskydte køretøjet, som om det ikke var nogens sag, kom nazisterne nærmere.
Det var dér, drejningen kom. Ud af ingenting dukkede en enhed af amerikanske specialstyrker op og foretog et modangreb, dræbte flere af forfølgerne og reddede Teddie.
Et tilbagetog i de vilde, klippefyldte bakker med en gruppe ubarberede, svedige mænd bekymrede ikke Teddie meget. De var amerikanere, anstændige mænd, der havde reddet hendes liv. Især blev hun tiltrukket af den stille, skarpsindige løjtnant Steve Rixey. Hun gættede på, hvorfor hun var blevet angrebet. Hendes billeder måtte betyde mere, end hun troede. Og at søge tilflugt i dette ensomme land var en rimelig mulighed for disse guerillasoldater.
Det meste af gruppens aktiviteter var at undvige nazisternes patruljer. Deres færdigheder forbløffede Teddie, og hun kom til at kunne lide alle soldaterne. Men hun så snart den uhyggelige side af guerillakrig, da flere af dem gik i en fælde og døde på en forfærdelig måde. Én mislykket sabotageoperation og ildkampe med nazister resulterede i flere dødsfald, indtil løjtnant Rixey og Teddie alene var tilbage. Det var trist, vredt og pinefuldt. Teddie så det hele tiden i Steves hårde kramper og glasuren i hans øjne. Alligevel bevarede han styrken til at fortsætte og, mest beundringsværdigt, beskytte hende.
Måske hjalp hendes tilstedeværelse ham. De fandt tidligt ud af, at de begge var kristne med mange lignende overbevisninger. Tro fyldte ofte deres diskussioner, især nu hvor de kæmpede med de meningsløse mord på gode mænd. Teddie gjorde alt i sin magt for at tale Guds sandhed og fred til Steve. Hendes hjerte smertede for ham, en leder der så alle sine mænd blive dræbt så grusomt. Hun vidste, at han måtte bebrejde sig selv, føle sig ansvarlig. Hun vidste ikke, hvordan netop hendes venlighed holdt hans tanker fra at blive sorte. Derudover var han stadig ved at komme sig over sin kones død af influenza. Det var syv år siden, men smerten varede ved.
Han følte på sin side en pligt over for denne unge kvinde, der var blevet overladt til hans varetægt. Med sin baggrund som kommandosoldat vidste han, at hun ikke ville klare sig alene herude. Udover bare at overleve, var hun nødt til at overliste de dødbringende mænd, der forfulgte hende, og en pige, der voksede op i en gennemsnitlig familie i North Carolina, havde simpelthen ikke alle de nødvendige færdigheder til jobbet. Presset var stort. Da han og Teddie talte om deres liv hjemme i USA, forstod han, hvor meget hendes familie elskede hende, og hvor knuste de ville være, hvis hun … men han besluttede, at han ikke ville lade noget ske med hende. Ikke så længe Gud gav ham liv.
Nu var de her, forsigtigt klatrende op ad de klippefyldte klipper, der blokerede deres vej, traskede gennem sandvinden og skyndte sig for at gemme sig bag store sten og forkrøblede træer, når de hørte en mærkelig lyd. Steve hjalp Teddie langs de næsten lodrette klippevægge mod mere ideelle skjulesteder i de høje huler. Nogle gange faldt hun ind imod ham, udmattet til ingenting og kæmpede for at få fulde vejrtrækninger. Han lod hende læne sig op ad ham, men fortsatte som regel bare. De var nødt til det. De britiske linjer, hvor de ville være i sikkerhed, var stadig kilometer væk.
Natten var faldet på, en meget tyk, sort nat som Steve og Teddie værdsatte for sit beskyttende dække. De havde fundet et beskyttet sted højt oppe i klipperne med en ret god udsigt i tre retninger. Steve byggede et røgfrit bål i en grube for at holde flammerne ude af syne. Han tjekkede tingene i sin rygsæk og rensede sin pistol. Teddie strakte sig lige ud et par meter fra bålet, så træt og så glad for at de kunne hvile sig i nat.
Begge var stille i nogle minutter. Det gik op for Teddie, hvor flot Steve var. Hans hår var lysebrunt-gyldent, sandsynligvis poleret af dette vilde liv udendørs. Han prøvede at barbere sig dagligt, selv under disse urolige omstændigheder, fordi hans knurhår fik hans ansigt til at bryde frem. Skarpe, rolige brune øjne, en stram mund og en let hagespalte fuldendte et stærkt, tankefuldt ansigt, der klæder en mand på 35. Lige nu var han bar skjorte, ilden kastede skygger på hans halvhårede, mejslede bryst og arme. Teddie troede, han ville blive en flot livredder med den bygning. Steves kone må have nydt at røre ved de brystvorter … Teddie greb sig selv.
“Steve, du ser næsten død ud. Lov mig, at du får noget søvn,” sagde hun.
Han nikkede uforpligtende uden at stoppe sit arbejde. “Måske senere. Du har mere brug for det.”
Med et halvt grinende, halvt irriteret suk svarede hun: “Jeg er ikke en papirdukke. Desuden kan jeg håndtere en pistol. Hvis en hvilken som helst af Rommels rotter sniger sig herind, pumper jeg ham fuld af bly.”
“Pænt sprog fra en dame,” bemærkede Steve med et let fnis.
“Det er lidt hårdt at være dame i den her situation,” stønnede hun.
Steve holdt en pause og så på hende. “En dame? Måske. Ikke en kvinde. Intet ændrer på det.”
Teddies øjne fór for at møde hans, men han var allerede vendt tilbage til sit arbejde.
“Efter alt det her … troede jeg slet ikke, jeg var det,” tøvede hun.
Han svarede ikke, og lige inden han gjorde sig klar til det, hørte han noget. Noget bag Teddie.
Han slyngede pludselig jord på bålet og dykkede ned mod hende med pistolen klar, hans finger rørte hurtigt hans læber som et tegn til hende om at tie stille. Forskrækket nikkede hun og lyttede også. Fra deres position var de nogenlunde sikre. Steve holdt sig halvt over hende, hans pistol rettet i den generelle retning af den støj, han havde hørt. Teddie lå stadig på maven, trak vejret tungt, presset op mod stenmuren og bad til, at Steves hoved ikke var synligt for eventuelle bevæbnede forfølgere.
Det var lige i det øjeblik, at faren, spændingen, forsvandt et øjeblik, og et andet aspekt ramte hende. Scenen var næsten som taget ud af en film. Hun lå sårbar på jorden, hendes hjerte hamrede, hendes åndedræt hurtigt, en halvklædt mand praktisk talt oven på hende, hans ansigt få centimeter fra hendes, hans udåndinger hurtige og stille, matchende hendes, hans hjerteslag vibrerede mod hendes bryst. Den mærkeligste følelse overvældede hende, en følelse af ømhed, af længsel, en blanding af moderlig hengivenhed og kvindelig lidenskab. Hun havde vidst et stykke tid, at hun virkelig respekterede og kunne lide Steve Rixey; nu opdagede hun, at hun ønskede ham. At være så tæt på ham, hendes krop presset mod hans, fyldte hende med trøst, med sikkerhed, endda med fred. Den vage tanke om, at hun aldrig ønskede, at dette øjeblik skulle slutte, strejfede bagsiden af hendes sind.
Så kiggede han ned, indså at han stirrede lige ned på hendes læber, så det upassende i situationen og trak sig sagte væk.
„Uanset hvad det var, er det væk,“ forsikrede han hende med lav stemme. „Jeg er ret sikker på, at det var et dyr, men vi skal være forsigtige.“
Hun nikkede, synkede og prøvede at se normal ud. “Pyha.”
Ingen af dem sagde andet end godnat, og satte sig derefter i separate sovekroge med uldtæpperne fra hæren og prøvede at sove. Steves tanker var dog begyndt at fare rundt. Og ikke med tanker om nogen lurende fjende.
Han havde bemærket Teddies feminine skønhed fra begyndelsen af denne rejse. Ikke at hun var ligefrem smuk lige nu. Der var ikke mange lejligheder til at vaske sig, medmindre de fandt en bæk eller et vandhul, og hun kunne ikke altid barbere sine ben eller armhuler. Makeup havde heller ikke været en mulighed. Alligevel var der karakter i hendes ansigt, i hendes form sundhed og udholdenhed, og for Steve var det lige så attraktivt som en fejlfri makeup eller silkeagtig hud. Desuden var hendes tro på Herren så stærk, og hendes mod forbløffede ham. For ikke at nævne hendes mildhed og håbefulde ord i disse blodige dage. Tanken om, at det måske var tid til at lægge sorgen over sin afdøde kone til side og åbne sig for en ny kærlighed, havde strejfet hans sind; faktisk havde han på det seneste mistænkt, at måske, bare måske, havde Gud bragt denne kvinde med netop denne grund. Efter år med følelsesmæssig og fysisk ensomhed var den netop nu endelig afgjort, da han befandt sig så tæt på hende, følte hendes åndedrag under sig, vidste, at hendes øjne var rettet mod hans ansigt, og at hver nerve i hans krop ville slynge alle hæmninger væk, klemme hende ind til sig og fortære hendes læber i et lidenskabeligt kys. Han havde ikke følt det sådan siden før sin kones død.
Kun ved Guds kraft havde han kontrolleret sig selv. At gøre noget så dristigt ville have vanæret Teddie; det ville have vanæret ham selv. Han havde som dreng lovet Herren, at han ville vente og gemme al den ild til den kvinde, han giftede sig med, og det at være enkemand ændrede ikke på det. Det var ikke anderledes end første gang. På dette tidspunkt kunne han ikke være sikker på, om Teddie var den kvinde. Måske var det ikke en synd at kysse en, han ikke ville ende med at gifte sig med; for ham betød det dog så meget at give al sin kærlighed, selv i noget så almindeligt som et kys, til den kvinde, han vidste var hans for evigt.
De fortsatte deres tur næste morgen og begav sig ned fra det klippefyldte ly i det svage lys før solopgang og satte kursen vestpå.
En støvsky, der langsomt svævede i det fjerne, advarede dem om en nazistisk patruljevogn i nærheden. Steve spurtede gennem sandet i sine kampstøvler, som var de balletsko, til Teddies store ærefrygt. Hendes sko føltes som mursten. Men hun løb ved siden af ham og sprang over sprækker og klipper med den fart, der kommer af panik. At blive fanget af nazisterne var ikke en mulighed. De havde begge set, hvad disse slagtere gjorde ved amerikanere.
Steve sigtede igen mod klipperne, som nu rejste sig i monumentale klipper. Det ville være lettere at miste tyskerne. Et par gange pilede han bag en klippe og rykkede sin kikkert op til øjnene for at måle afstanden mellem forfølgerne og Teddie og ham selv. Så greb han hendes hånd, og de skyndte sig videre.
Teddie håbede, at Steve vidste, hvordan han skulle finde vej ud af denne labyrintlignende kløft, så rød og mærkelig i farven og endnu mere udtørret af den brændende sol. Alligevel var de beskyttet mod vinden, hvilket var en velsignelse.
Om natten fandt de et ideelt sted højt oppe. Steve foreslog, at de skulle holde vagt, og Teddie tog den første vagt.
Et stykke tid sad hun stille på en flad klippe med Steves riffel i hænderne. De eneste lyde var uhyggelige dingo-kald og nogle natfugle, blandet med flagren fra en flagermus, der forbipasserede. Teddie antog, at Steve var faldet i søvn, men hun blev ikke rigtig forskrækket, da hans stemme brød nattens stilhed.
“Du ved, når vi kommer ud af det her, så bliver det nok farvel.”
Teddie sendte ham et oprigtigt bedrøvet blik. “Åh, jeg … håber ikke. Jeg føler, at vi er blevet gode venner,” indrømmede hun, og hendes blik vendte klogt tilbage til det panorama, hun skulle holde øje med.
„Tja …“ og ud fra hans stemme og det strittede tøj gættede Teddie på, at han var ved at rejse sig. „Jeg har tænkt … synes du ikke, det er lidt forbløffende, når en person fra én slags liv og baggrund bliver kastet ud i en vanvittig situation med en anden, der har en helt anden fortid, men tilfældigvis elsker de samme ting? Jeg mener, virker det ikke som om, at Herren arrangerede det af en eller anden grund?“
Steve var kommet hen ved siden af hende og var kommet med hende til at kigge ned i mørket, mens han med et nervøst bankende hjerte ventede på hendes svar.
„Jamen, det giver jo mening, at Gud ville planlægge, at to mennesker, der risikerer døden sammen i ugevis, skulle blive venner. Især når de er trosfæller.“ Teddie turde ikke engang kaste et blik på Steve. Hendes eget hjerte hamrede af håb og forventning.
“Ja, men jeg tænkte … måske skulle det være mere,” svarede Steve stille og tøvende.
“Mere?”
„Teddie, jeg har set dig midt i nogle forfærdelige ting. Det er en bedre måde at lære nogen at kende på end i årevis med at kurtisere. Det er mere afslørende. Du er en stærk, dejlig kvinde, og jeg tror –“ her holdt han en pause og rakte blidt ud for at røre ved hendes arm, som trak hendes øjne op mod hans ansigt, „at Gud ledte dig hertil. Til mig.“
Teddies mund var blevet en smule åbnet af glæde, lukket sig for en hurtig synk og åbnet igen. “Steve, tanken slog mig også! Jeg vidste bare ikke, om det var fra Herren eller ej. Jeg fornemmede, at du stadig … ja, var ved at hele efter Carries bortgang. Men jeg har bedt.”
„Det har jeg også,“ svarede Steve og udåndede lidt skarpt, som i stor lettelse. „I alle de timers vandring bad jeg. Teddie, jeg elsker dig. Og jeg ville fri til dig, hvis du ville gifte dig med mig, bortset fra at der er én ting, du skal vide.“
“Intet ved dig vil ændre mit hjerte,” erklærede hun.
„Det er ikke det.“ Han samlede hendes hænder i sine. „Vi er på nazistisk territorium, og de ved, at vi er til fods. De slår os ihjel, hvis de fanger os. Hvis jeg fik min vilje, ville jeg gerne gifte mig med dig om et øjeblik, men jeg kan ikke bede dig om at binde dig til mig. Første chance du får, kommer du i sikkerhed. Jeg mener det, Teddie.“ Steves stemme var meget beslutsom, men en længsel i hans øjne modsigede det.
“Første chance jeg får, Steve Rixey, vil jeg gifte mig med dig,” svarede Teddie med lige så stor beslutsomhed, forskønnet af varmen i hendes ansigt og tone. “Hvis du er den rette mand for mig, som jeg tror, du er, så vil jeg tilbringe hvert sekund af mit liv med dig. Jeg er ligeglad med, om folk prøver at dræbe os. Hvis de gør det, dør jeg med dig.”
Hendes ord ramte hans hjerte, og med et let hulken i halsen greb han hende i sine arme og pressede sit ansigt mod hendes hals. Hun smilede gennem tårer i glæde, mens hendes hænder omfavnede hans hals. Helt forskellige følelser blussede op i begge hjerter. I hans var der endnu engang en påskønnelse af en kvindes kærlighed; i hendes blussede en ny ild op, smagen af den første kærlighed.
Den næste dag føltes meget lysere for begge, selvom faren stadig fulgte dem. Når Teddie fangede Steves blik, holdt hun det fast, den mærkelige gnist af kærlighed skinnede mellem dem. Selv mens de traskede gennem den varme ørken, med sanser på vagt, kroppe ømme og gennemblødt af sved, mødtes deres hænder og forblev foldede.
Sidst på eftermiddagen stødte de på noget, der kun kunne kaldes en gave fra himlen. Det var en bygning, et stort sted gemt inde i klipperne med en beskyttet gårdsplads foran. Sandsynligvis havde det engang været en slags udstationering. Steve hjalp Teddie med at sætte sig ned og undersøgte stedet med sin kikkert.
“Ret stille. Det kan være en fælde.”
“Ser du noget?” spurgte Teddie.
“Vent. Shh. Nogen kommer ud!”
De ventede. En mand dukkede op i gården og gik hen imod en pæl. Og så tog Steve pludselig indånding.
“Jeg kan ikke tro, at jeg ikke så det … nogen har løbet det spanske flag op,” udbrød han.
“Hvad betyder det?” spurgte Teddie.
„Nå … siden Spanien er neutralt, er ethvert sted, hvor de hejser deres flag, også neutralt.“ Steve rejste sig. „Kom nu. Teddie, vi er i sikkerhed!“
Teddie gav ham hånden og rejste sig med et begejstret glimt i øjnene. Steve smilede næsten usynligt, hans øjne meget mere ømme end hans udtryk.
De gik forsigtigt ned og holdt sig ude af syne, indtil de var tæt på gårdspladsens port. Manden, en sorthåret mand med overskæg og dybt solbrun hud, rettede flaget, der hang temmelig slapt på stangen, og begyndte at tjekke hovedporten. Steve trådte straks til syne med riffel klar.
Spanieren virkede først forskrækket, så bare overrasket. Steve bemærkede, at manden ikke havde nogen pistol.
„Du er amerikaner,“ sagde manden på accentueret, men fint engelsk. „En amerikansk soldat.“
“Jeg vil ikke have problemer,” sagde Steve. “Du hejser det spanske flag. Hvad er det for et sted?”
“Oasen,” var den spanske mands enkle svar.
“Kom igen?”
“Et tilflugtssted for alle, der flygter fra tyskerne,” præciserede spanieren.
Steve løftede øjenbrynene. “Så … er det muligt, at jeg kunne spørge dig om noget mad og et sted at sove?”
Nu smilede spanieren. “Der er forsyninger til dig og kvinden, der er med dig.”
Steves øjne glimtede årvågent.
“Vær ikke bange. Jeg så dig i klipperne for et par øjeblikke siden. Jeg kommer ud hver dag på dette tidspunkt for at studere Guds verden omkring mig. Hvis en lille ting er malplaceret, bemærker jeg det.”
“Du har ikke en pistol,” bemærkede Steve. “De fleste mennesker er bange for nazisterne.”
“Ja, og de har god grund,” svarede manden. “Men ikke for os, som har tillid til Jesus Kristus.”
“Vent … er du kristen?” Steve kunne ikke tro det.
“Min kone og jeg. Hun er her sammen med mig. Caterine, kom ud! Vi har gæster!” råbte han.
(“Caterine” udtales: “cath-ah-REE-NAY.”)
Stadig årvågen holdt Steve fingeren lige ved aftrækkeren, indtil en dør åbnede sig, og en kvinde dukkede op i gården.
„Åh, Leon! En amerikaner? Velkommen!“ sagde hun med samme accent, hendes modent smukke ansigt venligt og åbent. Hun åbnede porten. „Kom ind.“
„Okay, Teddie,“ sagde Steve bag ham. Den unge kvinde trådte ud og sendte usikre blikke på det spanske par og på Steve.
“Hvorfor, du er så ung og smuk!” udbrød Caterine, “og så træt og varm. Du trænger til mad og et bad. Jeg beder dig, senorita, vi forsikrer dig om vores venskab.”
„Tak,“ svarede Teddie blot. Hun følte noget i kvindens klare tonefald, der bekræftede hendes påstand.
De fire krydsede gårdspladsen, og Teddie og Steve bemærkede begge den jernbænk, der var solgt i USA, og en palme, der lignede noget, der ville vokse i Florida. De udvekslede et par diskrete blikke og trak på skuldrene.
Da de var indenfor, blev deres tvivl lagt til ro, for det store, luftige rum virkede som et udtryk for dette spanske pars tro. På væggene hang indrammede vers og skilte, nogle hjemmelavede, og et kors prydede et stort mellemrum mellem to vinduer. Alt var meget enkelt, men rent og virkelig indbydende.
“Vi bruger vores hjem som et sted for fremmede, der er kommet over ørkenen, eller flygtninge, der er undsluppet nazisterne,” forklarede Leon. “Jeg er diplomat. Derfor har jeg autoritet til at erklære territorium neutralt i Spaniens navn.”
“Missionærer fra Amerika kom til vores land for ti år siden, og det var dem, vi hørte evangeliet fra,” fortsatte Caterine. “Vi troede begge på Jesus. Nu forsøger vi at tjene Herren med det, vi har. Leon var en klog forretningsmand og havde rigelige ressourcer. Med disse og med sin magt i den spanske regering forsøger vi at modsætte os nazisterne.”
„Dette er Oasen,“ tilføjede manden med et smil. „Rindende vand, en kælder fyldt med mad og forsyninger … det er kun kendt af dem, Gud bringer til os.“
“Det er virkelig fantastisk,” sagde Steve. “Og Providential. Du ved, vi er begge også troende.”
„Denne søde blomsts øjne fortalte mig det,“ bekendtgjorde Caterine med et lille smil til Teddie. „Det er dødbringende for to kristne at være her. Og du er soldat, señor. Hvordan kan dette ske?“
“Det er en lang historie, señora , som jeg tror, jeg kan fortælle dig. Jeg undskylder, at jeg er mistænksom.”
„Nej. Du har ret i at beskytte din… er hun din kone?“ afbrød Leon sig selv.
Steve mødte Teddies blik, før han ærligt svarede: “Nej, men jeg vil have, at hun skal være det.”
“Det kan ordnes,” svarede Leon. “Jeg er også præst.”
Både Teddie og Steve sendte hinanden, og derefter Leon, glade blikke.
“Det ville være en ære for os,” erklærede Teddie, mens hun stirrede fast på Steves øjne. “Det er noget, vi tror, Gud har givet os.”
„Så skal jeg være den, der hædres,“ svarede Leon med en blid tone. „Hvornår skal det ske? Jeg må tilføje, at af hensyn til din egen sikkerhed bør du ikke blive her mere end to nætter.“
„Teddie?“ og Steve, som var kommet tættere på hende, kiggede ned på hende. „Vil du gifte dig med mig … i aften?“
En hævelse af henrykkelse skyllede over den unge kvinde, og hun kunne kun nikke.
Som en skarpsindig kvinde og en person med enorm gæstfrihed foreslog Caterine, at der blev serveret noget mad til de fortærede gæster, og at de derefter blev vist til værelser, hvor de kunne bade og forberede sig til dette improviserede bryllup. Teddie klukkede for sig selv, mens hun spiste kødet, de olierede grøntsager og osten med velbehag, og huskede tidligere år, hvordan hun altid havde antaget, at hun ville være for nervøs til at spise, før hun blev gift. Steve var også udsultet, men sendte hende blikke af tilfredshed og ømhed mellem næsten hver bid. Maden og samtalen var vidunderlig. Så førte Caterine de to ovenpå, pegede på et værelse til Steve og førte Teddie videre til et andet.
“Er du så glad for denne mand?” spurgte hun og lukkede døren.
“Meget glad,” sagde Teddie. “Han er en god mand, en mand der elsker Kristus ligesom jeg gør, og desuden reddede han mig fra at blive dræbt.”
“Åh. En mand med mod og uselviskhed,” nikkede den ældre kvinde med stor anerkendelse. “Når disse træk kombineres med stærk tro og mildhed, er den mand, der besidder dem, bedre egnet til det. Og han er smuk at se på.”
Teddie lo af Caterines indforståede grin og nikkede. “Åh ja, jeg kan ikke benægte det. Selvom jeg ikke ved, hvad han ser i mig. Jeg ser ikke ud til at være gift lige om lidt!”
Den spanske kvinde løftede en hånd og gik hen til et skab. “Det er en del af vores arbejde. Der er masser af tøj her, og på badeværelset er der sæbe, klude og parfume. Det er måske ikke et bryllup, som du som amerikaner har drømt om, men hvis den unge mand elsker dig og tror, du er den kvinde, Gud har sendt til ham, så skal du være smuk for ham.”
„Mange tak, Caterine.“ Teddie følte, at hun begyndte at græde, men den venlige værtinde beordrede hende væk.
Badeværelset, enkelt og helt hvidt, kaldte Teddie i sin rene renhed. Der var et lille vindue skåret ud af lervæggen, hvilket lukkede den sidste smule aften ind i rummet. En primitiv bruser stod i den ene ende, et toilet i den anden, og et simpelt stativ med en lysestage og et spejl imellem. Gulvet var af skifer, håndhugget i ørkenklippen. Teddie tændte for bruseren med tanken om, at hun aldrig ville tage varmt rindende vand for givet igen. Så trak hun sin fugtige, beskidte bluse, bukser og undertøj af og trådte ind i bruseren.
Hold da op, hvor var det dejligt. Hun havde ikke været helt ren i ugevis. At hælde lidt vand over ansigt, arme og hals fra et knap så rent vandhul var ikke et bad. I skuffen til stativet havde hun fundet en lille kasse med sæbe, en pimpsten, olie og barberblade. Hun satte dem i gang, skrubbede hver en centimeter af hud og indtog den vidunderlige følelse af snavs og sand, der blev skyllet væk. Så smurte hun olien på og barberede sine ben og armhuler. Hun overvejede sin kønsbehåring; det skulle trods alt blive hendes bryllupsnat. Hun besluttede sig for bare at trimme den, da en fuldstændig fjernelse ville tage tid. Desuden kløede hun altid, når den var barberet ren.
Hendes nyvaskede hår, der føltes så meget mere silkeagtigt af en urteshampoo, blev hurtigt pakket ind i et blødt håndklæde. Så klappede hun sig selv med et andet håndklæde og trådte ud, dovent svøbt i den varme fugtighed. Et øjeblik ville hun bare slappe af, få vejret og sole sig i sin forfriskede kvindelighed.
Der lød en lille banken på døren. “Vil du have hjælp til dine forberedelser, Teddie?” spurgte Caterines stemme gennem døren.
“Åh … øh, ja, hvis du ikke har noget imod det,” svarede Teddie, lidt usikker på, hvad i alverden disse forberedelser ville indebære.
Den ældre kvinde kom ind med noget hvidt stof slynget over armen. Hun holdt en pause og sendte Teddie et tilfreds blik. “Du har en yndefuld krop, unge ven,” roste hun.
“Jeg håber … jeg håber, Steve vil synes det,” tøvede Teddie. “Jeg er lidt flov over, hvor små mine bryster er. Mænd synes altid, de kan lide store.”
Caterine lo sagte og hjalp Teddie med at tørre sig på en meget saglig og moderlig måde. “Enhver mand har sit eget begær. Og små bryster er ønskværdige af deres egne grunde. Det er mindre vægt for en slank figur som din at bære. Og hold altid fast i sandheden, at du er mere end din krop.”
“Det vil jeg.”
Den spanske dame tog den hvide kjole, hun havde lagt til side, og viste den frem for Teddie. Den var lang og lige, brokaderet i sølv og blåt omkring halsen og ned ad de lange, vidde ærmer. Ikke ligefrem hvad Teddie nogensinde havde forestillet sig at blive gift i, og en lille ting i hendes ansigt kunne have sendt tanken videre til Caterine.
“Det er det, vi kvinder fra de gamle spanske familier bærer på den første dag af bryllupsfesten. Det er ikke for mode, og vesterlændinge ville heller ikke betragte det som pynt for kvindens figur,” forklarede Caterine. “Men for dig, min datter, er det et mystiks slør. Det skjuler dig for din kommende mands øjne og forstærker hans begær. Først når du går til bryllupskammeret, må han fjerne det.”
Udtalelsen, fremsat med en så gammeldags veltalenhed og dysterhed, sendte en kuldegysning af begejstring gennem Teddie. Hun havde slet ikke noget imod, at kjolen ikke fremhævede hendes kurver. Hun vidste, at Steve ville have hende kun for sig selv.
Med Caterines hjælp tog hun den på og glattede nederdelen. Hendes hår var allerede ved at tørre, og Caterine tog en stor kam dekoreret med muslingeskaller til den og gned olie ind i den med mellemrum. Så satte hun sig ned og begyndte at påføre lidt traditionel bryllupskosmetik. Teddie bad om, at det skulle holdes enkelt; hun ville ikke se malet ud. Caterine indvilligede og gjorde det meget lyst, idet hun fokuserede på Teddies øjne.
Leon bankede lige på, hvilket forskrækkede Teddie, men Caterine nikkede bare og råbte: “Vi kommer snart!” Med et vink til spejlet fik hun Teddie til at rejse sig og se på sig selv.
Teddie troede, hun kiggede på en anden, da hun aldrig havde set sig selv klædt eller sminket på denne latinamerikanske måde. Alligevel, med sit mørkebrune hår, blødt og vildt, der faldt ned over skuldrene, sin slanke krop indhyllet i den enkle vævede kjole, og sit ansigt rosenrødt og strålende af forventning, følte hun næsten rollen. Hun vendte sig mod Caterine og rakte ud efter hendes hænder.
“Tak, Caterine. Jeg synes, alt er smukt.”
Værtinden tog et par sølvsandaler og et slør på over håret og beordrede derefter Teddie til at følge hende ned ad trappen. Hun stoppede ved buen, der førte ind til den åbne stue, og trykkede den unge kvindes hånd, før hun smuttede væk.
Teddie tog en indånding og kiggede ind i rummet. Steve var der med hænderne i lommerne og vendte sig trekvart væk fra hende. Det krævede kun et blik, før Teddie bemærkede, at hans hår var fugtigt og børstet, at han var klædt i rene bukser og en hvid skjorte med ærmerne rullet højt op, så hans kraftige overarme kunne ses, og at han virkede nervøs.
“Hej, Steve,” sagde hun sagte, og han vred sig rundt.
I et par sekunder kiggede han bare, og hun indrømmede over for sig selv, at hun kunne lide begæret i hans øjne. “Teddie … du er smuk!” stammede han endelig. Efter et par skridt var han foran hende og greb fat i hendes hænder. “Alle disse uger sammen, og jeg havde ingen anelse om, at du kunne være så … så … smuk.”
„Jeg kan stadig ikke tro det. Altså, at du virkelig vil have mig,“ hviskede Teddie og turde hvile hovedet på hans bryst. Han lagde blidt armene om hende. „Er du sikker? Du vil ikke fortryde det?“
Han smilede lidt og løftede hendes ansigt, så han kunne se ned i hendes øjne. “Aldrig. Hvilken tåbe ville sætte spørgsmålstegn ved en gave fra Guds hånd?”
“Åh Steve, jeg elsker dig!”
“Jeg elsker dig.”
De stod lidt sådan, Teddie indåndede hans friske duft, Steve rystede en lille smule af glæde. Så signalerede Leon og Caterine deres ankomst, og ceremonien begyndte.
Det var kort, præcis hvad de begge ønskede. Teddie troede, hun ville besvime, da Steve så på hende og svor hende sin kærlighed, og hun var lige ved at bryde i gråd, da hun afgav sit eget løfte og fik Steves hals og kæbe krampe. Leon afsluttede brylluppet med en amerikanisme: “Du må nu kysse din brud!” og efter et sekund, hvor Steve holdt Teddies øjne med en gennemtrængende intimitet, der tog vejret, trak han hende ind til sig og dækkede hendes læber med sine i et dybt kys.
Deres værter lykønskede dem, dog på en rolig måde, og Leon tog en tændt kandelaber. “Da I har så kort tid, vil vi ikke holde jer tilbage. Kom.”
Steve kiggede på Teddie, hvis hænder var snoet om hans arm; de vidste begge, hvad Leon mente. De fulgte stille efter deres vært. Han førte dem op ad trappen til et værelse i den fjerne ende af huset, helt adskilt fra alle andre lejligheder, åbnede døren og vinkede dem indenfor. Sengen var stor og indhyllet i hvidt, og en række stearinlys kastede en sensuel glød over rummet. Et tungt sort forhæng dækkede vinduet. Leon satte sin lysestage ned, udtalte sit håb om, at Gud ville velsigne deres forening i nat og for evigt, og forlod dem. De var alene.